Un proyecto arqueológico en Inglaterra ha sacado a la luz los restos de una calzada y de unos edificios romanos que contaban con un sistema de calefacción subterránea llamado hipocausto.
Se trata de un sistema de calefacción a través del suelo que se utilizaba sobre todo en las termas del Imperio Romano y en las casas particulares más ricas. Su funcionamiento era muy sencillo, combinaba los principios de convección y radiación.
En el exterior del edificio se situaba la caldera, un horno en el que se quemaba leña. Los gases calientes derivados de la combustión se canalizaban por unos conductos hasta llegar a unas cámaras situadas bajo el suelo, lo que permitía calentar las estancias. Las temperaturas máximas que podían obtenerse en los interiores no eran muy altas, apenas podían llegar a alcanzar los 25 grados en los casos más exitosos. Sin embargo, el suelo alcanzaba hasta 50 grados, por lo que los bañistas se veían obligados a usar sandalias para no quemarse la planta de los pies. A veces se combinaba con otros sistemas de conducción para aprovechar mejor el calor del aire y distribuirlo de forma más eficiente en las distintas estancias de la vivienda.
En las termas, como necesitaban conseguir un calor más intenso, este sistema se complementaba con unos tubos de barro cocido entre los muros, que daban salida al humo del horno y al aire caliente que circulaba en el hipocausto. De este modo, el calor llegaba desde el suelo y también a través de los muros.
El hipocausto es la evidencia del poder que tenían algunos ciudadanos hace 1.500 años y la capacidad de combatir las condiciones climáticas. A fin de cuentas, se trata del antecedente más antiguo y claro del extendido sistema actual de suelo radiante.
